O etanol (álcool combustível) da cana-de-açúcar é melhor para o meio ambiente do que o de milho porque o processo de produção deste último inclui a queima de combustíveis fósseis. Já a cana-de-açúcar é beneficiada a partir da queima do próprio bagaço. Segundo o especialista Roberto Schaeffer, do programa de planejamento energético da coppe/ufrj, para cada quilo de álcool de milho produzido são emitidos de 500 gramas até 900 gramas de co2. no caso da cana, a emissão é de 100 gramas.
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No entanto, o álcool combustível emite praticamente tanto CO2 quanto a gasolina. A diferença é que o álcool é obtido a partir do plantio de plantas que, ao crescerem, capturam CO2 da atmosfera. Ou seja, em tese, o período de crescimento da planta neutralizaria as emissões posteriores do combustível. Por isso, o álcool de milho, o mais produzido nos EUA, é bem menos eficiente do que o de cana.
