Etanol com um quê de tequila

A Shell investe R$ 30 milhões e os “bravos sisaleiros” podem transformar a paisagem do sertão nordestino, com a produção, em escala industrial, do etanol de agave, planta utilizada no Brasil na fabricação de sisal, e que no México serve de matéria-prima na produção da famosa tequila.

BRAVE (Brazilian Agave Development) é projeto desenvolvido em parceria com a Unicamp (Universidade Estadual de Campinas), Escola Superior de Agricultura “Luiz de Queiroz”, UNESP – Universidade Estadual Paulista “Júlio de Mesquita Filho”, UFRB – Universidade Federal do Recôncavo da Bahia ), SENAI CIMATEC e ANP (Agência Nacional do Petróleo, Gás Natural e Biocombustíveis), que nos próximos cinco anos poderá viabilizar essa transformação.

Gonçalo Pereira, coordenador do Laboratório de Genômica e Bioenergia da Unicamp, idealizador e líder do projeto de pesquisa, filho de sertanejo, lembra que a origem paterna foi uma das motivações para desenvolver um projeto no sertão, iniciado em 2016.

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“Tanto na fabricação de sisal, como na produção de tequila, o agave é subaproveitado. Quando você faz a fibra de sisal, você utiliza apenas 4% da planta, quando o pessoal do México pega a planta para fazer tequila, joga fora as folhas. Isso quer dizer que a maior parte da biomassa, em ambos os sistemas produtivos, é simplesmente jogada fora. O nosso projeto deve utilizar absolutamente tudo da planta”, explica Gonçalo.

Para ele, produzir biometano na região do Sisal, nordeste da Bahia, é o primeiro passo de uma oportunidade de negócio extraordinária e é por onde devemos começar a empreender de forma diferente do que tem sido feito até hoje nos últimos cerca de 100 anos, quando o sisal foi implantado na Bahia, transformando uma zona, que por conta do clima, se caracteriza por uma região pobre em uma zona altamente próspera, uma terra de oportunidades.

O programa BRAVE é financiado por recursos destinados pela Shell dentro da cláusula de Pesquisa, Desenvolvimento e Inovação da Agência Nacional do Petróleo, Gás Natural e Biocombustíveis (ANP). O trabalho agora envolve confirmar a campo os resultados da pesquisa para criação de uma nova cadeia industrial e desenvolver, de forma pioneira, equipamentos para a colheita mecanizada do agave.

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A parceria prevê ainda a construção de plantas-piloto de processamento e refino da biomassa na Bahia, convertendo o agave em biocombustível, em etanol e biogás. O desenvolvimento da cadeia do agave interessa às usinas bioenergéticas do Nordeste, que operam com capacidade ociosa por falta de matéria-prima. “Além de utilizar tudo, vamos ter uma quantidade de carbono muito grande incorporado no solo e a nossa ideia é que a gente tenha a biomassa do agave como sendo também uma biomassa capaz de alimentar a indústria da cana”, explica Gonçalo.

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Do agave pode se aproveitar tudo: além do etanol, fibras, silagem, nano celulose, inseticida e carvão vegetal (biochar), que funciona como fertilizante do solo. O ciclo do agave exige planejamento e paciência. Leva de três a cinco anos até a primeira colheita. Até lá, a planta vai juntando forças e ganhando porte. No quinto ano, a produção atingiu 880 toneladas por hectare.

Um rendimento equiparável ao da cana-de-açúcar, quando distribuído ao longo do ciclo. Por que, então, o México, terra-mãe da agave tequilana, não aproveita todo seu potencial energético? Segundo Pereira, porque, por lá, os olhos estão todos voltados para a tequila, que alcança um elevado preço de mercado. Com 374 milhões de litros de tequila produzidos anualmente, os mexicanos conseguem levantar receitas que correspondem a cerca de 50% das obtidas pelo etanol no Brasil, com um volume de 15 bilhões de litros.