Biocombustível ganha altitude na aviação comercial
Esta semana, a United Airlines voou de Houston para Chicago, ou cerca de 1.500 quilômetros, com 40% de mistura de biocombustível feito de algas – o primeiro voo comercial movido a biocombustível nos Estados Unidos. Hoje, a Alaska Airlines lança os primeiros 75 voos movidos com 20% de biocombustível feito de óleo de cozinha usado.
Experiências com combustíveis alternativos também têm sido feitas no Brasil, mas até agora só houve voos de teste, sem passageiros, e as fontes de combustíveis são vegetais como a cana-de-açúcar e o pinhão-manso.
Nos últimos anos, cientistas descobriram como usar gordura animal, lixo, arbustos e dezenas de outras substâncias. Mas quando os novos combustíveis passam do laboratório para 10.000 metros de altitude, a economia tem se mostrado complicada.
“É caro. Custa cerca de seis vezes o que normalmente pagamos por combustível”, disse Bill Ayer, presidente da Alaska Airlines. “Então, a esperança é que assim que a indústria se desenvolva, e tenha escala, os preços baixem”.
Companhias aéreas estão ansiosas para voar com combustíveis que possam reduzir as emissões de carbono em mais de 80% enquanto diversificam o suprimento do seu maior custo. O preço do combustível de aviões subiu 87% desde 2009. Mas por conta da produção em pequena escala, combustível renovável para avião custa ainda mais.
Um porta-voz da Azul Linhas Aéreas, de São Paulo, disse que a companhia está interessada em “sustentabilidade”, e não necessariamente em redução de custos. A Azul faz parte de um grupo de empresas do setor que está pesquisando o uso de um querosene à base de cana-de-açúcar, mas não tem prazo para uso comercial. Ela tem 43 jatos da Embraer SA.
“A capacidade existe”, disse o químico José Olivares, diretor-executivo da Aliança Nacional para Biocombustíveis Avançados e Bio-produtos, um consórcio de empresas privadas, universidade e laboratórios, nos EUA. “Fazer isso economicamente e no mesmo preço do petróleo, esse é o desafio”.
A Alaska Air Group, a holding da Alaska Airlines sediada em Seattle, comprou 28.000 galões de biocombustíveis a US$ 17 por galão de 3,8 litros da Dynamic Fuels, uma sociedade da fabricante de alimentos Tyson Foods Inc. com a empresa de combustível sintético Syntroleum Corp.
A Dynamic produz majoritariamente diesel renovável de partes de animais não comestíveis provenientes de fábricas da Tyson e de óleo de cozinha usado, de alguns dos restaurantes da área. Mas seu combustível de avião renovável – que tem de suportar temperaturas mais extremas do que o diesel e a gasolina – é feito sob encomenda e a fábrica não vai elevar a produção até que exista mais demanda.
“Antes que a gente empate capital, temos de entender que o lado econômico vai apoiar isso”, em vez de fazer o combustível e esperar que os números se ajustem, disse Bob Ames, vice-presidente de energia renovável da Tyson.
No futuro próximo, a Alaska Air não tem planos de ir além do projeto piloto. “Isso não é exequível economicamente”disse Ayer. “Mas nós, claro, esperamos que isso acrescente entusiasmo nessa indústria.”
Companhias aéreas com dificuldades de caixa estão apenas experimentando esse mercado, assinando acordos com fornecedores para comprar um total de não mais de quatro bilhões de litros de combustível no futuro, segundo empresas dos setores envolvidos.
Pelo menos sete companhias aéreas internacionais já decolaram voos comerciais usando biocombustíveis, entre elas a alemã Lufthansa, que em julho começou a embarcar passageiros oito vezes ao dia entre Hamburgo e Frankfurt usando uma mistura de 50% de biocombustível em um dos dois motores da aeronave.
A Boeing Co., que tem sido uma líder na proposição de fontes renováveis, tornou público seu objetivo de compor com biocombustíveis 1% do consumo da indústria até 2015. Ela está junto com a Azul e a Embraer no grupo que pesquisa o querosene de cana no Brasil e que também inclui a General Electric Co. e a divisão brasileira do laboratório americano Amyris Inc.
(Colaborou Paulo Trevisani)
