Uma nova corrida do ouro

No Brasil, a PHB Industrial, associação entre dois grupos usineiros paulistas, o Irmãos Biaggi, de Serrana, e o Balbo, de Sertãozinho, já levantou uma fábrica piloto capaz de produzir de 50 a 60 toneladas de plástico de cana-de-açúcar por ano.

Quem está à frente nessa corrida do ouro é a Cargill Dow, associação formada pela gigante do setor agrícola, a Cargill, com a da área química, a Dow Chemical. A empresa já investiu 750 milhões de dólares para trazer ao mercado o plástico NatureWorks PLA e a fibra têxtil Ingeo, ambos derivados do milho. Copos, pratos, sacos, caixas, filmes transparentes, roupas, cobertores, travesseiros e colchões são alguns produtos já disponíveis. O potencial do PLA é conhecido faz tempo. Ele foi identificado pela primeira vez na década de 20 pelo inventor do náilon, o americano Wallace Carothers, que trabalhava na DuPont. Carothers pensava obter PLA com base no petróleo, mas não conseguiu. O pulo-do-gato só foi descoberto quase 80 anos depois, quando bactérias foram usadas para extrair de vegetais o ácido necessário à produção do PLA. Esse bioplástico não é tão versátil quanto derivados do petróleo como o polipropileno, mas, em vez de levar centenas de anos para se degradar, as embalagens de PLA somem em semanas nos aterros sanitários. E ele também pode ser reciclado ou transformado em fertilizante.

A Cargill Dow investiu 300 milhões de dólares numa fábrica em Blair, no estado americano de Nebraska, com capacidade para produzir 140 000 toneladas de PLA por ano. As rivais DuPont, Biocorp North America e Wilkinson Manufacturing estão atrás de produtos similares. Está no Brasil, porém, um dos melhores casos de fabricação de bioplástico no mundo. A PHB Industrial, de Serrana (SP), usa a cana-de-açúcar para fazer um plástico biodegradável, conhecido pela sigla PHB ou pelo nome Biocycle. Ele tem propriedades similares às do polipropileno e pode ser aplicado em filmes plásticos, garrafas, chapas, embalagens resistentes ou até em cápsulas de remédios. Cada 3 quilos de açúcar produzem cerca de 1 quilo de plástico. Em comparação com o PLA, o plástico da cana é mais estável e resiste a temperaturas mais altas. Uma unidade comercial da PHB, ainda em projeto, prevê produzir 4 000 toneladas por ano. “Já fechamos parcerias com empresas da Europa, dos Estados Unidos e do Japão para desenvolver produtos”, diz o coordenador do projeto, Sylvio Ortega Filho.

Seja na forma de PLA, seja na de PHB, a produção mundial de bioplástico ainda é pífia. Somando a capacidade total de todas as fábricas previstas até 2005, não seria possível atender nem 0,5% da demanda de 200 milhões de toneladas de plástico consumidas anualmente no planeta. Produzir e comercializar os plásticos orgânicos também pode custar o quádruplo do que custam os de derivados de petróleo. Mas isso não desanima cientistas, empresários e investidores. Primeiro, porque o preço do petróleo é o mais alto dos últimos 13 anos e tende a subir no longo prazo. Segundo, porque o bioplástico ainda não tem escala. “Com a maior utilização, virão inovações que reduzirão os custos”, afirma Paulo Bellotti, analista da Stratus Investimentos.

Bellotti esta à frente de um recém-criado fundo para investir em biotecnologia industrial no Brasil. Além de reconhecer o potencial do bioplástico, ele aposta no biodiesel, hoje testado em vários centros de pesquisa. No campus da USP de Ribeirão Preto circulam ônibus com combustível derivado de óleos vegetais. O governo federal criou um programa para acrescentar 5% de biodiesel aos 38 bilhões de litros do óleo que o Brasil consome por ano. Essa medida, diz o governo, representaria uma economia de 350 milhões de dólares anuais em importações.

Ao lado dos plásticos, os combustíveis são o principal fruto tangível da bioindústria. No Brasil, há veículos movidos a álcool desde a década de 70 — hoje eles representam não mais que 5% das vendas da indústria, mas o etanol entra na composição de toda a gasolina brasileira. Agora, outros países começam a reproduzir esse modelo. No fim de abril, a canadense Iogen começou a vender etanol derivado de madeira, trigo ou milho. De acordo com a Burrill & Company, consultoria especializada em biotecnologia, os resíduos provenientes da agricultura americana seriam suficientes para produzir 300 bilhões de litros de álcool por ano, ou 25% do consumo de gasolina do país. Só no estado de Minnesota há 80 fábricas de bioetanol. Há quatro décadas, poucos poderiam prever que países como Canadá e Estados Unidos se inspirariam no prosaico programa brasileiro do álcool. Para os céticos, Bellotti, da Stratus, lembra uma frase do xeque Yamani, um dos fundadores da Opep: “A idade da pedra terminou antes que as pedras acabassem e a idade do petróleo vai terminar antes que o petróleo acabe”.